सध्या मुख्यमंत्रीपदाच्या शर्यतीत काँग्रेसचे राष्ट्रीय सरचिटणीस के. सी. वेणुगोपाल, विरोधी पक्षनेते व्ही. डी. सतीशन आणि ज्येष्ठ नेते रमेश चेन्निथला ही तीन प्रमुख नावे चर्चेत आहेत. याशिवाय सुरुवातीला खासदार शशी थरूर यांच्याही नावाची चर्चा रंगली होती.
के. सी. वेणुगोपाल हे राहुल गांधींचे निकटवर्तीय मानले जातात. पक्ष संघटनेवर त्यांची मजबूत पकड असून अनेक आमदारांचा त्यांना पाठिंबा असल्याचे सांगितले जात आहे. काँग्रेस निरीक्षकांच्या बैठकीत सहभागी झालेल्या बहुसंख्य आमदारांनी वेणुगोपाल यांच्या नावाला पसंती दिल्याचा दावा केला जात आहे. मात्र यादी व्हायरल झाल्यानंतर पक्षाने ती अधिकृत नसल्याचे स्पष्ट केले. दुसरीकडे, व्ही. डी. सतीशन यांना कार्यकर्ते आणि मित्रपक्षांचा मोठा पाठिंबा मिळताना दिसत आहे. विधानसभा निवडणुकीत UDF च्या विजयाचे प्रमुख शिल्पकार म्हणून त्यांच्याकडे पाहिले जात आहे. कोची, त्रिशूर, कन्नूर आणि कोझिकोडसारख्या शहरांमध्ये कार्यकर्त्यांनी सतीशन यांना मुख्यमंत्री बनवण्याची मागणी करत आंदोलनही केले. IUML आणि केरळ काँग्रेस (जोसेफ) या मित्रपक्षांनीही सतीशन यांच्या नावाला पाठिंबा दिला आहे.
रमेश चेन्निथला हे तिन्ही दावेदारांमध्ये सर्वात ज्येष्ठ नेते मानले जातात. सहा वेळा आमदार राहिलेले चेन्निथला यांना वरिष्ठतेचा फायदा मिळू शकतो, अशी चर्चा आहे. काँग्रेसच्या बैठकीत त्यांना काही आमदारांचा पाठिंबा मिळाल्याचे वृत्त आहे. समर्थकांच्या मते, मुख्यमंत्री होण्याची त्यांच्यासाठी ही शेवटची मोठी संधी आहे. काँग्रेससमोर सर्वात मोठे आव्हान म्हणजे पक्षातील तिन्ही गटांना एकत्र ठेवणे. एका बाजूला वेणुगोपाल यांना आमदारांचा पाठिंबा आहे, तर दुसरीकडे सतीशन यांना कार्यकर्ते आणि सहयोगी पक्षांची साथ मिळत आहे. चेन्निथला यांनाही ज्येष्ठतेचा आधार आहे. त्यामुळे पक्ष नेतृत्वाला कोणताही निर्णय घेताना सर्व गट नाराज होणार नाहीत याची काळजी घ्यावी लागत आहे.
वेणुगोपाल मुख्यमंत्री झाल्यास काँग्रेससमोर आणखी अडचणी निर्माण होऊ शकतात. ते सध्या आमदार नसल्याने त्यांना सहा महिन्यांच्या आत विधानसभा निवडणूक जिंकावी लागेल. त्यासाठी एखाद्या आमदाराचा राजीनामा घ्यावा लागू शकतो. तसेच त्यांच्या अलप्पुझा लोकसभा मतदारसंघातही पोटनिवडणूक घ्यावी लागेल. त्यामुळे काँग्रेसला दोन जागा टिकवण्याचे मोठे आव्हान असेल.
याशिवाय काँग्रेस हायकमांडने काही महिन्यांपूर्वी खासदारांना विधानसभा निवडणूक लढवू नये, असा नियम केला होता. वेणुगोपाल यांना मुख्यमंत्री बनवायचे झाल्यास हा निर्णय बदलावा लागू शकतो. दरम्यान, सतीशन यांनी मुख्यमंत्रीपदापेक्षा कमी काहीही स्वीकारणार नसल्याचे संकेत दिल्याची चर्चा आहे. जर त्यांना मुख्यमंत्री करण्यात आले नाही, तर ते मंत्रिमंडळात सहभागी होणार नाहीत, असे वृत्त समोर येत आहे. त्यामुळे काँग्रेसमध्ये अंतर्गत नाराजी वाढण्याची शक्यता व्यक्त केली जात आहे.
