मुंबई-वृत्तसंस्था : आयपीएल २०२६ चा सातवा सामना आज क्रिकेट चाहत्यांसाठी अत्यंत उत्कंठावर्धक ठरणार आहे, कारण चेन्नईच्या एम. ए. चिदंबरम स्टेडियमवर यजमान चेन्नई सुपर किंग्स आणि पंजाब किंग्स यांच्यात लढत होणार आहे. या हंगामातील पहिल्या सामन्यात राजस्थान रॉयल्सकडून पराभव पत्करावा लागल्याने चेन्नईचा संघ सध्या गुणांच्या शोधात आहे, तर दुसरीकडे पंजाब किंग्सने आपल्या पहिल्या सामन्यात गुजरात टायटन्सवर मात करत विजयी सलामी दिली आहे. आजचा सामना जिंकून चेन्नई आपल्या पराभवाचा वचपा काढण्याचा प्रयत्न करेल, तर पंजाब आपली विजयाची लय कायम राखण्यासाठी मैदानात उतरेल.
दोन्ही संघांमधील आतापर्यंतच्या रेकॉर्डचा विचार केला तर ३२ सामन्यांमध्ये दोन्ही संघांनी प्रत्येकी १६ सामने जिंकले आहेत, ज्यामुळे आजच्या सामन्यात कोण वर्चस्व गाजवणार याबाबत उत्सुकता वाढली आहे. चेपॉकच्या खेळपट्टीवरही दोन्ही संघांचे पारडे समान राहिले आहे, जिथे दोन्ही संघांनी एकमेकांविरुद्ध ६-६ विजय मिळवले आहेत. विशेष म्हणजे २०२० सालापासून पंजाब किंग्सने चेन्नईला त्यांच्याच बालेकिल्ल्यात सळो की पळो करून सोडले असून गेल्या ११ सामन्यांपैकी पंजाबने ७ वेळा बाजी मारली आहे. चेन्नईचा नवा कर्णधार ऋतुराज गायकवाड आणि अनुभवी फलंदाज संजू सॅमसन यांच्यावर संघाला मोठी धावसंख्या उभारण्याची जबाबदारी असेल, तर पंजाबची धुरा श्रेयस अय्यर सांभाळत आहे.
चेन्नईचा हुकुमी एक्का एम. एस. धोनी दुखापतीमुळे याही सामन्यात मैदानावर दिसण्याची शक्यता कमी आहे, मात्र डगआउटमधील त्याची उपस्थिती युवा खेळाडूंना प्रोत्साहन देणारी ठरेल. खेळपट्टीचा विचार करता, चेपॉकची खेळपट्टी ही फिरकीपटूंना पोषक मानली जाते, परंतु अलीकडेच झालेल्या टी-२० वर्ल्ड कपनंतर खेळपट्टीच्या स्वरूपात काही बदल झाले आहेत. आता या मैदानावर फलंदाजांनाही स्थिरावल्यानंतर मोठे फटके मारणे सोपे जात आहे. सामन्याच्या वेळी चेन्नईतील हवामान उष्ण आणि दमट राहण्याची शक्यता असून, दवाचा परिणाम (Dew factor) दुसऱ्या डावात गोलंदाजांसाठी आव्हानात्मक ठरू शकतो. त्यामुळे नाणेफेक जिंकणारा संघ प्रथम गोलंदाजी करण्याचा निर्णय घेण्याची शक्यता अधिक आहे. संध्याकाळी साडेसात वाजता सुरू होणारा हा सामना ‘किंग्स’च्या वर्चस्वाचा ठरणार असून क्रिकेटप्रेमींचे लक्ष या बिग फाईटकडे लागले आहे.
